JOE BIDEN
6
Joe Biden (77) heeft de reputatie het
hart op de tong te hebben, maar zijn
empathie is oprecht, zeggen mensen
die hem hebben ontmoet. ,,Hij staat
zichzelf toe kwetsbaarheid te tonen.''
tweede lijn de voormalig directeur
van Bidens kankerstichting, kort
daarvoor opgeheven vanwege de
campagne. Goodmann kreeg het
nummer van een arts in San Fran
cisco.
Een week of twee geleden sprak
ze Biden voor het laatst, middenin
de eindsprint naar het Witte Huis.
Ze is kankervrij verklaard, dus hij
belde om te feliciteren. Good
mann: ,,Niet omdat ik speciaal
ben, hij doet dat met heel veel
mensen. Hij belt ook mijn moeder
soms, gewoon om te vragen hoe
het gaat.'' Ze wil, zegt ze, dat Ame
rika weet dat de vaak bejubelde
empathie van Joe Biden écht is.
,,Het is niet gekunsteld.''
De tegenslagen in zijn leven
hebben van Biden een empathi-
sche man gemaakt, zeggen de
mensen om hem heen. Hij was
een succesvolle dertiger, net geko
zen in de senaat, toen zijn eerste
vrouw Neilia een kerstboom ging
kopen met de kinderen en nooit
terugkwam. Een truck beladen
met maiskolven veegde haar auto
van de weg. Ook babydochter
Naomi kwam om. Kleuters Beau
en Hunter Biden raakten zwaarge
wond. Hun vader legde in 1972 de
senaatseed af aan hun ziekenhuis
bed. ,,Voor het eerst in mijn leven
begreep ik hoe iemand welover
wogen kon besluiten zelfmoord te
plegen'', zou hij later zeggen.
,,Mijn jongens hebben me gered.''
Een van die jongens, Beau
Biden, stierf in 2015 op 46-jarige
leeftijd aan een hersentumor.
Toenmalig vicepresident Biden
wilde al decennialang zelf presi
dent worden, maar het verkie
zingsjaar 2016 kwam te vroeg.
Soms overmande het verdriet
hem, zei hij in een emotioneel in
terview met komiek Stephen Col
bert. Bij een bezoek aan een mili
taire basis riep een man dat hij
met Beau in Irak had gediend.
,,Ineens brak ik'', beschreef Biden.
Rouwbegeleider
Nu hij alsnog probeert de topjob
in het Witte Huis te bemachtigen,
heeft hij zich ontpopt tot Ame-
rika's rouwbegeleider. Pam Jo-
chum, lid van de lokale senaat van
Iowa en actief geweest voor Bi-
dens campagnes, pakt de brief er
even bij als ze over zijn adviezen
vertelt. ,,Ik spreek uit ervaring en
geregeld hun eigen verliezen toe
vertrouwen. ,,Het betekent veel
voor mij en veel anderen dat hij
dat begrijpt, dat hij in onze schoe
nen heeft gestaan'', zegt Jochum.
,,Ik heb een ouder begraven, een
zus, neven, nichten, ooms, tantes,
grootouders, maar ik verzeker je,
het rouwproces is anders als je een
kind verliest. Een deel van jou
sterft mee.''
Biden beschrijft het in zijn boek
Beloof me, over zijn belofte aan
Beau - dat hij er bovenop zou ko
men en door zou gaan met zijn
werk. ,,De pijn had in het begin
ondraaglijk geleken en het duurde
Teri Goodmann (66) was bijna
aangekomen in het dorp waar ze
presidentskandidaat Joe Biden
vorig jaar zou introduceren aan
kiezers. Ze zat nog in de auto, in
het verre noordwesten van Iowa,
toen haar dokter belde over de uit
slag van een test. Borstkanker,
luidde de diagnose. Wat nu? Haar
man wilde dat ze direct naar huis
kwam, maar zij voelde zich ver
plicht gewoon naar het campagne
evenement te gaan.
Goodmann kent Biden sinds
1987, toen hij voor het eerst naar
Iowa kwam in de hoop president
van de VS te worden. Ze was een
toegewijd vrijwilliger in de lokale
Democratische partij, dus Biden
belde om te vragen om haar steun.
Ze was om, zegt ze, toen ze de se
nator - begin 40, met donker
blond, dunner wordend haar -
eenmaal ontmoet had in de kan
tine van de voetbalclub. Sindsdien
heeft ze contact gehouden met Joe
en Jill Biden.
Teri Goodmann reed toch terug
naar huis, op die zwarte dag in
2019, om de diagnose met haar
dokter te bespreken. 's Avonds
rond half elf ging de telefoon.
,,Teri, je weet hoe ik hierover denk
na mijn ervaringen met Beau'', zei
Joe Biden, verwijzend naar zijn
zoon, in 2015 overleden aan een
hersentumor. ,,Ik vind dat ieder
een een second opinion nodig
heeft. Ik wil graag dat de directeur
van het Biden Cancer Initiative je
belt, om op z'n minst te horen of
hij iemand weet.''
Goh, dat was heel vriendelijk,
dacht campagnevrijwilliger Good-
mann. Misschien zou ze er ooit
nog eens iets van horen. De vol
gende ochtend belde de presi
dentskandidaat weer, met op een
beloof dat er een moment komt
dat de herinnering aan Sarah een
glimlach op je gezicht brengt,
voordat de tranen in je ogen sprin
gen'', schreef Biden nadat haar
dochter was overleden, nu twee
jaar geleden. Toen vier maanden
later haar zus stierf, ging de tele
foon.
Het eerste jaar zou zwaar wor
den, en huilen hoort erbij, maar
als ze elke dag uit bed bleef komen
en de ene voet voor de andere
bleef zetten zou het echt beter
worden, zei Biden. Hij herhaalt
het vaak tijdens campagne-evene
menten, waar aanwezigen hem
ZATERDAG 31 OKTOBER 2020 GO
Een flapuit die weet wat
KARLIJN VAN HOUWELINGEN
De hoop van de Democra
ten schroomt er niet voor
zijn emoties te delen. Hij
verloor zijn eerste echtge
note Neilia, dochtertje
Naomi en zoon Beau. Mid
delste foto links: de familie
tijdens de rouwplechtig-
heid voor Beau Biden in
2015. Hij hertrouwde met
Jill, op de foto midden
onder. Linksboven: Biden
met Barack Obama,
rechtsonder met running
mate Kamala Harris.
FOTO'S AFP, AP, ADAM SCHULTZ,
GETTY IMAGES
