Noord-Hollandse viroloog in Amerikaanse dienst positief over
16
Vincent Munster waakt in de VS over de veiligheid
van het door ons gekochte Oxford-vaccin. Het ziet er
écht gunstig uit, zegt de Nederlandse viroloog in een
exclusief interview. Dat we in Nederland zo kritisch
zijn op Amerika, vindt Munster niet altijd terecht.
'Die
tweede
golf komt
er gewoon
aan,
mensen
gaan dood'
Munster in Jordanië bij het bemonsteren van kamelen vanwege Bemonsteren van vleermuizen op zoek naar virussen.
het MERS-CoV virusx. FOTO KAIKUPFERSCHMIDT FOTO KAIKUPFERSCHMIDT
CHRIS VAN MERSBERGEN
Ver weg, in een afgelegen labora
torium in de schaduw van de
Rocky Mountains, is een man al
maanden koortsachtig aan het
werk om te controleren of het Ox
ford-vaccin dat ons straks moet
gaan beschermen tegen het coro
navirus écht werkt en veilig is.
Het toeval wil dat die man een
Nederlander is: Vincent Munster,
de baas van de onderzoeksgroep
Virus Ecology van het National
Institute of Allergies and Infecti
ous Diseases (NIAID). Dat is dan
weer onderdeel van het National
Institute of Health (NIH), het
grootste biomedische instituut
ter wereld. Anthony Fauci, de be
langrijkste corona-adviseur van
Trump, is zijn directe baas.
De in het Noord-Hollandse
Spierdijk opgegroeide Munster
werkt met zijn team mee aan het
richting de eindstreep brengen
van het vaccin dat door onderzoe
kers van het Jenner Institute in
Oxford is ontwikkeld. Hij voerde
onder meer de proeven op apen
uit, die aantoonden dat het vaccin
in elk geval een mate van bescher
ming biedt tegen corona. Munster
heeft sinds eind januari geen vrije
dag meer gehad, ook niet in het
weekend. Hij gaat al maanden
niet in op interviewverzoeken.
Geen tijd.
Maar de aanhouder wint. Op 27
april verscheen zijn naam promi
nent in een New York Times-ver-
haal en na via verschillende kana
len zo'n tien pogingen tot contact
te hebben ondernomen, is daar op
20 juli vanuit het niets eindelijk
een mailtje vanuit de VS. Munster
wil wel een afspraak maken.
,,Na zes maanden vind ik het
wel een mooi moment om een
keer mijn verhaal te doen'', ver
klaart hij een ruime week later,
via een videoverbinding. ,,In het
begin van de coronacrisis heb ik
een aantal artikelen gepubliceerd
over de manier waarop het virus
zich verspreidt. Toen kreeg ik vijf
tig verzoeken om in de media ver
schijnen. Na de berichten over het
Oxford-vaccin was dat weer zo. Ik
heb een paar dingen hier in de VS
gedaan, TheNew York Times, Was
hington Post. Maar daar heb ik het
bij gelaten. Het is te veel afleiding.
Alles wat je zegt, wordt op een
goudschaal gewogen, en roept
weer reactie op. Ik vind het niet
erg nuttig om daar veel tijd in te
investeren. De wetenschap moet
zich focussen op wetenschap. Veel
collega's zijn druk op Twitter en
andere sociale media, ik houd me
daar niet mee bezig. Wetenschap
pelijke discussie moet gevoerd
worden aan de hand van data, niet
in tekstberichten van 140 tekens.
Maar ik weet dat anderen daar an
ders over denken."
Succesvol
In 2009 trok Munster met zijn
vrouw Emmie de Wit - ook Ne
derlands, ook viroloog - naar de
VS. De bedoeling was om een
aantal jaren onderzoek te doen in
de zwaarbeveiligde BSL4-labs,
waar met gevaarlijke virussen als
ebola en nipah mag worden ge
werkt. ,,We hadden niet meteen
het idee om hier voor altijd te blij
ven. Tot ik in 2013 de kans kreeg
om een eigen onderzoeksgroep op
te richten. Ik ben vrij om te doen
wat ik wil. Ik krijg van de over
heid een bedrag dat ik naar eigen
inzicht kan besteden. Het enige
dat ze van me verwachten, is dat
ik succesvol ben.''
Munster woont op vijf minuten
van het lab in het dorp Hamilton.
,,Je rijdt zo de Rocky Mountains
in.'' De dichtstbijzijnde 'grote
stad' is Missoula met 65.000 in
woners, op 70 kilometer rijden.
Montana is qua oppervlakte gro
ter dan Duitsland, maar telt am
per 1 miljoen inwoners.
De geïsoleerde ligging neemt
Munster graag voor lief, want er is
wereldwijd geen instituut waar
hij zou kunnen doen wat hij bij
het NIAID kan. Een langjarig on
derzoek naar ebola in Afrika, bij
voorbeeld. ,,Dat is in Europa nau-
welijks te financieren, dan ben je
de hele dag bezig met het aanvra
gen van beurzen. Hier kun je alles
combineren: het veld- en labora
toriumonderzoek, het ontwikke
len van medicijnen en uiteinde
lijk het testen ervan op mensen.''
Noem het het Real Madrid van
de virologie, en daar heeft Mun
ster een vaste basisplaats, net als
zijn vrouw Emmie. Zij was onder
meer betrokken bij het onderzoek
naar remdesivir, het ebolamedi-
cijn dat ook het ziekteproces van
coronapatiënten verkort.
Invloed
Wat Munster en De Wit doen,
heeft invloed. Het Amerikaanse
RIVM, het CDC, baseert er mede
zijn adviezen op, net als andere
overheidsinstellingen. Munster
belt regelmatig met zijn baas
ZATERDAG 8 AUGUSTUS 2020 GO
'Nederland heeft
de vaccinindustrie
wegbezuinigd'
