'Ik wilde weten:
wat zit ik te
Iien.
ke
dan, vroeg ik'
pellen? Tulpi
Maar wélk
bollenstreek. Mijn jeugd was heel vrij,
ik ging graag de duinen in. Vanaf mijn
twaalfde had ik baantjes in de bollen.
Ik was leergierig, wilde altijd weten: wat
zit ik nu eigenlijk te pellen? Meestal waren
het tulpen. Maar wélke tulp, vroeg ik dan.
Na de hbs studeerde ik biologie in Amster
dam. Het was eind jaren 60, dus van stude
ren kwam weinig terecht, ook omdat ik
druk was met de bezorging van het krantje
van Provo. Ik kwam zo uit de provincie in
de stad terecht, en dat was heel spannend
allemaal. De ideologie van Provo sprak me
aan, maar ik vond het er vooral heel gezel
lig. Ik had trouwens liever geologie gestu
deerd.''
,,Ja, ik heb ook een grote interesse in ge
steenten en fossielen.''
Van de Kaa loopt naar de boekenkast, waar
wat planken zijn ingericht als mini-expo
sitie. ,,Deze haaientandjes heb ik laatst ge
vonden op Zuid-Beveland. Hier in de Rijn
zijn vaak grindzuigers bezig die van alles
naar boven halen. Mammoetkiezen bijvoor
beeld, die kun je daar zo vinden. Ik zou wel
lid willen worden van de Nederlandse Geo
logische Vereniging, dan kun je mee op
excursies.''
,,Mensen om me heen zeiden: met geologie
kun je alleen terecht bij Shell. Daar lag mijn
ambitie niet. En bij biologie kon je geologie
als bijvak volgen. Maar goed, die studie heb
ik na drie jaar afgebroken. Ik vertrok voor
werk naar Engeland, later Ierland. Ik kwam
in Engeland terecht met mijn toenmalige
vriendin, een Britse. Ik werkte onder meer
in Wisley Garden aan de westkant van
Londen, de grootste tuin van het Verenigd
Koninkrijk, en later in Great Dixter in Sus
sex. Daar was ik head gardener."
Wat doet een head gardener?
„Zorgen dat de anderen hun werk doen.
Zelf stekte en zaaide ik ook wel. Mijn baas
was Christopher Lloyd, wereldberoemd om
zijn tuinboeken. Dankzij hem ben ik gaan
schrijven. Hij schreef voor een tuintijd-
schrift en had eens geen tijd, dus nam ik
het over. Ik bleek het goed te kunnen en ik
beleefde er veel plezier aan.''
,,Daar ben ik wel vijfjaar mee bezig ge
weest. Ik vind onderzoek doen ontzettend
leuk, ik heb veel geleerd. Met nieuwe tech
nieken kun je een handje grond onderzoe
ken op dna, dna sequencing heet dat. Zonder
ernaar te hoeven kijken onder een micro
scoop weet je welke diersoorten, schimmels
en bacterieën in dat specifieke stuk grond
leven.''
,,Dat er carnivore schimmels bestaan.''
Van de Kaa pakt de European Atlas of Soil
Biodiversity erbij, 'een fantastisch boek'.
,,Kijk, hier. Op deze foto zie je een aaltje
met daarop een schimmel die zich er als
een lasso omheen heeft gewikkeld. Zo eet
hij dat aaltje langzaam op. Dat gebeurt
allemaal onder de grond. Zo zie je: er is
meer tuin aan de onderkant dan aan de
bovenkant.''
Liever dan biologie?
Waarom werd het biologie in plaats van
geologie?
Voor uw nieuwe boek heeft u zo te lezen
veel research moeten doen.
Heeft nu nog meer ontdekkingen
gedaan?
De onderwereld van de tuin (€22) verschijnt
op 17 juni bij Atlas Contact.
ZATERDAG 13 JUNI 2020 23
