Jim Keelan sprong als
laatste uit het vliegtuig
8 ZEELAND
DERDE DEEL LUCHTOORLOG BOEK WIM DE MEESTER EN KEES STOUTJESDIJK
De 94-jarige
Frances Keelan had
haar koffers al
klaarstaan om van
Chicago naar
Nederland te reizen. Ze
is de weduwe van een
Amerikaanse vlieger
uit de Tweede
Wereldoorlog met een
zeer opmerkelijk
verhaal.
Het is een van persoon
lijke belevenissen die
beschreven staan in deel
3 van het standaardwerk
Luchtoorlog boven Zeeland van
Wim de Meester en Kees Stoutjes-
dijk. Het boek zou komende
maand worden gepresenteerd in
het Belfort in Sluis. De bijeen
komst is vanwege de coronacrisis
afgelast en dus blijft Frances nood
gedwongen thuis. De Meester en
Stoutjesdijk werken al jaren aan
hun standaardwerk. Volgens een
bewonderingswaardig strak
schema stellen ze regio na regio te
boek. Deel 1 ging over Noord-Be
veland. Dat past nog in één boek.
Deel 2 over Schouwen-Duiveland,
dat eind 2018 werd uitgeven, was
al verdeeld over twee boeken. Ook
de 738 pagina's van het nu ver
schenen deel 3 over Zeeuws-
Vlaanderen zijn over twee boeken
verdeeld. ,,Het is tot nu toe ons
'zwaarste' project'", zeggen De
Meester en Stoutjesdijk. Ook in dit
boek zijn de lotgevallen van hon
derden piloten, bemanningsleden
en slachtoffers op de grond tot in
detail beschreven.
Voor dit levenswerk reizen ze
stad en land af. Ze spitten archie
ven door en leggen contact met
veteranen en nabestaanden. Wim
de Meester ontmoette Frances
Keelan voor het eerst in 2002 toen
hij op het vliegveld O'Hare bij
Chicago een lange tussenstop had.
Haar man Jim was een halfjaar
daarvoor overleden. Het was een
mirakel dat hij de oorlog had over
leefd. Jim maakte als navigator van
een B-17-bommenwerper slechts
elf vluchten. In 1945 werd hij drie
keer geraakt, drie keer overleefde
hij het. Op zijn negende en tiende
missie belandde hij bij crashes in
de ijskoude Noordzee. Hij werd als
enige gered. Op zijn elfde en laat
ste vlucht bereikte zijn zwaar be
schoten toestel Engeland. Jim was
een van de weinige overlevenden
aan boord. De bemanning met wie
hij zijn eerste acht vluchten had
gemaakt, werd na zijn overplaat
sing boven Berlijn neergeschoten.
,,Ik kreeg er slapeloze nachten van.
Je blijft je afvragen waarom jij nog
steeds leeft en alle anderen dood
zijn", vertelde hij later.
Dit bijzondere verhaal was jaren
geleden al de reden om op zoek te
gaan naar Jim Keelan. ,,Dat was
niet zo heel erg moeilijk", zegt De
Meester. Veteranen zijn in de VS
goed georganiseerd in allerlei 'as
sociations'. Hij legde contact met
de vereniging van Keelans Bomb
Group. ,,Dat was in een tijd dat er
over privacy veel minder kramp
achtig werd gedaan. Ik kreeg van
die groep het adres. De eerste keer
dat ik mevrouw Keelan ontmoette
was 18 jaar geleden in het Hilton
op luchthaven O'Hare in Chicago."
Gelogeerd
Daarna volgden nog twee ont
moetingen. ,,De derde keer heb
ben we zelfs een paar dagen bij de
Keelans gelogeerd. Daar was toen
de hele familie bij elkaar getrom
meld. Heel bijzonder." De vijf
dochters en de zoon van Jim en
Frances waren erbij. ,,Het was heel
intens." De band met de familie
Keelan is gebleven. Daarom was
Frances uitgenodigd om naar Sluis
te komen.
iS
T'i x
Bij het maken van het deel over
Zeeuws-Vlaanderen hebben de
twee schrijvers veel medewerking
gekregen van lokale historici. ,,Jaap
Geensen uit Heikant en Johan
Aers uit Sluis hebben een wezen
lijke bijdrage geleverd en zelf
hoofdstukken geschreven. Maar
we zijn ook dank verschuldigd aan
beleidsmedewerker Arco Wille-
boordse en archivaris Geert Stroo
van de gemeente Sluis. ,,En we
mogen het enthousiasme van bur-
gemeester Marga Vermue niet on
vermeld laten", zegt De Meester,
wiens vrouw Ria de eindredactie
verzorgde. De presentatie van het
boek zal bij de herdenking in het
najaar een herkansing krijgen.
Deel 3 van Luchtoorlog boven
Zeeland over Zeeuws-Vlaande-
ren is verkrijgbaar via ww2re-
search.nl, direct bij de auteurs
(info@ww2research.nl) en het
ligt vanaf 15 april in de boekhan
del.
PLAATS Op 17 februari 1945
keerde een Amerikaanse B-17-
bommenwerper terug van een
missie naar Frankfurt. Ter
hoogte van Breskens schoot de
boordschutter van een lager
vliegend toestel zijn magazijn
leeg en raakte de B-17 waarvan
de 20-jarige Jim Keelan de navi
gator was. Het toestel vloog in
brand. Keelan sprong als laatste
uit het toestel.
Verschillende vliegtuigen
speurden de zee af naar overle
venden. Een Walrus, een klein
vliegtuig dat op water kan lan
den, wist Keelan uiteindelijk te
vinden. ,,Het toestel taxiede tot
het vlak bij mij was waarna een
touw naar mij werd gegooid.
Mijn handen waren te koud om
het vast te kunnen houden. Het
enige dat lukte was om het rond
mijn armen te houden waarop
zij mij naar zich toe trokken. De
zee was zo ruw geworden dat
het toestel niet meer kon opstij-
gen." Keelan werd aan boord
genomen van een reddingboot
en naar Oostende gebracht. Een
maand later zou hij opnieuw als
enige overlevende van een
crash uit de Noordzee worden
gered.
zaterdag 28 maart 2020
GO
Drie crashes en drie keer overleefd
Theo Giele
Sluis
De Amerikaanse vliegenier Jim Keelan wordt aan boord gebracht van het reddingschip nadat hij in februari 1945 in de Noordzee is te
rechtgekomen. FOTO UIT BOEK LUCHTOORLOG
Vlnr Wim de Meester, Frances Keelan en Ria de Meester in 2007 in Chicago. foto wim de meester
Amerikaanse oorlogsvlie
ger Jim Keelan. foto uit lucht
oorlog BOVEN ZEELAND, DEEL 3
