CHAMPIONS LEAGUE
PLAY-OFFS: APOEL NICOSIA - AJAX
23
Ajax kan de Champions League al ruiken in Nicosia, waar
de Amsterdammers het vanavond opnemen tegen APOEL. Op
Cyprus zijn de meesten ervan overtuigd dat de halvefinalist van
vorig seizoen het hoofdtoernooi bereikt, maar de tegenstander
heeft ook alle eigenschappen van een gekende banenschil.
dinsdag 20 augustus 2019
Nik Kok
Nicosia
In het GSP-stadion van APOEL Ni
cosia hangen tijdens de laatste trai
ning van Ajax voor het duel al flink
wat Champions League-uitingen.
Zo gaat dat bij de play-offs, de laat
ste voorronde voor het hoofdtoer
nooi. In de ronde ervoor nog niet,
nu wel. De langverwachte Champi
ons League komt steeds dichterbij
voor de club die vorig seizoen nog
schitterde op het hoogste podium
van het clubvoetbal.
Maar de Champions League-lo
go's daargelaten, in Nicosia is dui
delijk nog geen sprake van een ty
pische Champions League-entou
rage. Het stadion is relatief klein en
mist echte grandeur. De persconfe
rentie wordt gehouden in een
geïmproviseerde zaal waar de airco
op de hoogste stand moet staan en
sommige Cypriotische journalisten
zijn fanatieker in het strikken van
Andre Onana voor een selfie dan
het stellen van vragen.
Op Cyprus, in de uiterste oost
hoek van Europa, zijn het Bernabéu
en het Allianz Stadium van Juven-
tus gevoelsmatig nog ver weg. Maar
tegelijkertijd kan APOEL ook de ba
nanenschil zijn waar het zwaar fa
voriete Ajax over uitglijdt. Ajax
struikelde in het verleden op weg
naar de Champions League over
kleinere clubs als Rapid Wien, FC
Kopenhagen en Slavia Praag en
hield er littekens voor de eeuwig
heid aan over. Dit Ajax is momen
teel veel verder dan de teams die
destijds van die clubs verloren,
maar APOEL Nicosia past in prin
cipe uitstekend bij die drie demo
nen uit het verleden.
Ajax speelt vanavond in het
Griekse deel van het eiland en alle
maal hebben ze er de wedstrijden
uit de vorige voorronde gezien te
gen PAOK Saloniki. Ajax was tegen
de Grieken gelukkig met de arbi
trage en wankelde soms gevaarlijk
langs de afgrond. In alles is Ajax nog
niet het ingespeelde team dat het
vorig seizoen was.
De bekende Duitse APOEL-trai-
ner Thomas Doll, die pas net is be
gonnen aan zijn klus als trainer op
Cyprus, strooide gisteren kwistig
met complimenten over de halvefi-
nalist van afgelopen seizoen, maar
straalt ook uit dat zijn team onge
dwongen aan de wedstrijd begint.
De groepsfase van de Europa
League is namelijk al binnen voor
de grootste club van het eiland, er is
niks te verliezen. ,,En twee weken
geleden lag ik nog op het strand. Nu
sta ik aan de rand van de Champi
ons League", zei hij gisteren stie
kem lachend. ,,Laat ons dromen, we
zijn er dichtbij."
Defensief
De tactiek kan weleens vervelend
defensief worden voor Ajax: ,,We
zullen vooral goed moeten verdedi
gen'', zegt Doll. ,,En de hitte kan
nog een dingetje worden'', zegt Boy
Waterman, de Nederlandse reser
vekeeper van APOEL.
Ajax heeft in Nicosia veel meer te
verliezen dan de wedstrijd alleen.
Het hele seizoen staat op het spel.
Én de dankzij de halvefinaleplaats
zo fraai opgebouwde reputatie van
Champions League-uitdager.
,,We zijn het gewend om favoriet
te zijn'', zegt Ajax-trainer Ten Hag.
,,Maar daar maken we ons niet druk
om. We eisen veel van onszelf en
dat moeten we op het veld proberen
te laten zien.'' Hij kent de reputatie
van APOEL. ,,De Vincenti, de aan
vallende middenvelder, is goed en
ze hebben snelle spelers op de flan
ken. Ze kunnen heel agressief spe
len. Ik loop al even mee in het be
taald voetbal. Makkelijk wordt het
niet, daar ben ik van overtuigd.''
Vier keer eerder was APOEL ac
tief in het hoofdtoernooi van de
Champions League. In 2017A8 voor
het laatst. De ploeg van Doll begint
volledig uitgerust aan het duel,
want de Cypriotische competitie is
Ajax gisteren in het stadion
van APOEL Nicosia, dat echte
grandeur mist. foto bsr agency. foto
nog niet begonnen. Ten Hag: ,,We
zullen goed moeten zijn. De druk
ligt bij ons, want wij moeten de
Champions League zien te halen."
Over dat gegeven kan Ajax van
daag de hele dag nadenken. Het
duel begint pas om 22.00 uur plaat
selijke tijd (21.00 uur in Nederland).
De Amsterdammers weten dan dus
pas tegen middernacht of de laatste
stap naar het geliefde miljoenenbal
met succes is ingezet.
APOEL Nicosia
APOEL: alle kenmerken
van een bananenschil
Vanavond 21.00 uur
Veronica
Vermoedelijke opstellingen
Arbiter:
Antonio Mateu Lahoz
(Spa)
GSP-stadion,
Nicosia
