'Alleen als je
weet wat er
leeft bij je
eigen mensen,
kun je de
toekomst van
je bedrijf
vormgeven'
Met een onderzoekende blik loopt
Herna Verhagen (52) door Bink36 in Den
Haag, een voormalig industrieel complex
dat tegenwoordig een creatieve-bedrijven-
broedplaats is. Vroeger huisde hier de PTT
en op deze plaats begon Verhagen haar
carrière, op de derde verdieping, waar de
personeelsafdeling zat.
Het interview vindt plaats op de vijfde
etage, in een bar-restaurant in jaren 50-stijl.
Waar Verhagen als twintiger een broodje
kaas at, staan nu gerechten als papadum en
tataki op het menu.
Met een beetje fantasie vallen in de trans
formatie van het pand parallellen te zien
met Verhagens eigen gedaanteverwisseling.
Ze klimt gestaag op binnen het postbedrijf
en vervult diverse directeursfuncties. De
grote stap volgt als toenmalig topman Peter
Bakker haar in 2007 naar het hoofdkantoor
haalt als directeur HR. Hij ziet al lang po
tentie in de Brabantse. ,,Ze is slim en bij
zonder goed in het onderhouden van rela
ties. Wij hadden bij TNT jaarlijks manage
mentmeetings, waar ook veel buitenlandse
managers waren. Herna was een van de
weinige Nederlanders die met hen ging
praten. Dat tekent haar.''
Als PostNL in 2012 in zwaar weer ver
keert, wordt Verhagen gevraagd als chief
executive officer. Ze is de eerste vrouwelijke
baas van een Nederlands beursgenoteerd
bedrijf. PostNL heeft op dat moment alle
12.000 postbodes ontslag aangezegd en
wil ze vervangen door goedkope deeltijd
krachten. Vakbonden staan op de barrica
den, klanten klagen over slechte bezorging.
Verhagen legt de reorganisatie stil en ver
zacht de reorganisatieplannen. Het maakt
haar geliefd bij het personeel, vakbonden
spreken van een nieuwe wind. In 2014 roept
Opzij haar uit tot machtigste vrouw van het
land.
Over Verhagen de zakenvrouw is al veel
bekend, over Verhagen als persoon bedui
dend minder. Het leidt tot een vertekend
beeld, verzucht ze als we na het interview
in de lift staan. De weinige snippers die ze
in de loop der jaren wél prijsgaf, komen in
elk verhaal terug. ,,Die moestuin! Die heb
ik maar drie jaar gehad, maar ik lees het nog
steeds overal. Net als over mijn auto, die
BMW uit de 5-serie met velgen die bijna
de hele wielkast vullen.''
Herna Verhagen wordt op 30 juni 1966
geboren als oudste in een katholiek nest.
Moeder is maatschappelijk werkster, vader
hoofd ontwikkeling bij DAF, later Volvo.
Zij en haar tweeënhalf jaar jongere zus
Marloes groeien op in Nijnsel, een dorp
tussen Eindhoven en Den Bosch. Ze kent
een onbezorgde en warme jeugd, in de
schoot van een grote Brabantse familie. In
de keuken staat een grote uitschuiftafel, en
dat is geen overbodige luxe.
Wat voor kind is de 8-jarige Herna?
,,Een actief meisje. Ik was altijd buiten:
fietsen, rolschaatsen, skaten, zwemmen,
slootje springen. Het mooie van Nijnsel is
dat het heel landelijk ligt. Met honderd me
ter lopen was je in het weiland en met een
halve kilometer in het bos of bij de rivier.
Op woensdagmiddagen waren we vaak met
vijftien neefjes en nichtjes in de boerderij
van mijn opa even verderop. Daar denk ik
met veel plezier aan terug.''
Hoe ben je opgevoed?
,,Mijn ouders hebben mij en mijn zus alle
kansen geboden. Ze stimuleerden me mijn
eigen keuzes te maken en waren totaal niet
streng. Ik hoefde nooit op tijd naar bed.
Soms viel ik op de bank in slaap en droeg
mijn vader me naar boven. Ik kreeg ook
nooit een preek als ik iets stoms had ge
daan. We hadden een competitie slootje
springen. Je zou het niet zeggen, maar ik
was lang héél klein. Ik heb een keer mijn
enkel verstuikt en later nog twee keer m'n
sleutelbeen gebroken. Als ik dan thuis
kwam, waren mijn ouders niet boos. Ik kon
altijd terugkomen. Het was zorgeloos, een
veilig gezin.''
Hoewel ze er al een paar decennia weg is,
heeft Brabant haar nooit helemaal verlaten.
Ze behield haar zachte g, zegt 'nie' in plaats
van 'niet' en viert nog elk jaar carnaval bij
haar zus, in een boerenkiel in Oeteldonk.
Ook in haar job als ceo klinkt haar opvoe
ding door. ,,Ik accepteer mensen zoals ze
zijn. Bij iedereen is de diamant anders ge
slepen. Je moet niet proberen die diamant
anders te slijpen: mijn taak is om hem te
laten glanzen.''
Het is Verhagen ten voeten uit, zeggen
intimi. ,,Ze is iemand bij wie je terecht
kunt, die haar omgeving ziet staan'', zegt
Esther van Zeggeren, een goede vriendin.
Oud-topman Peter Bakker: ,,Veel topmen
sen raken het contact met de werkelijkheid
kwijt, maar Herna praat net zo makkelijk
met gewone werknemers als met topmana
gers.''
Als dingen niet goed lopen op de werk
vloer, kijkt ze geregeld zelf waaraan het
schort. Dan staat ze tussen de postsorteer-
ders aan de machine. ,,Voor mij ligt daar de
basis'', zegt Verhagen. ,,Als je niet weet wat
er leeft bij je eigen mensen, hoe moet je dan
de toekomst en de strategie van je bedrijf
vormgeven?''
Ze kende, vergeleken met veel andere be
stuurlijke hot shots, een a-typische studie
tijd. Verhagen werd geen lid van het stu
dentencorps en studeerde netjes binnen
10
