gaat als onderzoeker bij de Koninklijke
Luchtmacht werken en haalt zijn duik
en vliegbrevet.
Een oudoom die veel reist, vertelt dat
ze in de Sovjet-Unie ook een ruimte-
vaartpromgramma hebben. „Daar wisten
we helemaal niks van. Het was Koude
Oorlog. Rusland was de vijand. Toen ik
bij de Luchtmacht zat, oefenden we op
vliegbasis Leeuwarden met Fi6's die snel
moesten vertrekken, of er werd een Rus
sische atoomaanval gesimuleerd en dan
moesten we met gasmaskers schuilen in
bunkers. Als iemand mij toen verteld had
dat ik later co-piloot van een Russisch
ruimteschip zou worden, had ik dat niet
geloofd."
Als hij net is begonnen met zijn ge-
neeskundestudie lijkt zijn droom al in
duigen te vallen. Kuipers, dan 19 jaar, ont
dekt een bobbel in zijn hals. Het blijkt
een tumor in zijn schildklier. De artsen
denken dat het kwaadaardig is en halen
de helft van de schildklier eruit. Ze gaan
ervan uit dat zes weken later ook de
andere helft moet worden verwijderd.
„Dat zou betekenen dat ik de rest van
mijn leven medicijnen moest slikken
en ik dacht aan uitzaaiingen in mijn lijf.
In die periode leefde ik heel erg in focus.
Het leven was opeens heel intens en
scherp, omdat ik dacht dat het misschien
snel voorbij zou zijn. Alles was mooi.
Ik had toen een Frans vriendinnetje,
we reden naar Parijs, en ik zoog alles in
me op. Ik hoorde maar niks van het
