13
180
24 ECONOMIE
Het wonderlijke universum van Elon Musk, de topman van Tesla
Hij wil de wereld
veranderen, Elon Musk.
Met elektrische auto's,
een kolonie op Mars en
revolutionaire batterijen
Met een mysterieuze
tweet kondigde Tesla-
baas Elon Musk eind
maart de lancering van
een totaal nieuwe productlijn aan.
Het betreft de Powerwall: een ruim
3.000 dollar kostende thuisaccu om
elektriciteit uit zonnepanelen op te
slaan.
Handig als de stroom uitvalt,
maar volgens Musk is het belang
véél groter. „Ons doel is om de wijze
waarop de wereld energie gebruikt
fundamenteel te veranderen." Met
het apparaat, dat er uit ziet als een fu
turistische cv-ketel, kunnen huishou
dens zelfvoorzienend worden en
daalt de C02-uitstoot naar nul kom
ma nul. Doodleuk merkte Musk op
er 2 miljard van te willen verkopen.
„Het klinkt gek, maar dat is evenveel
als het aantal auto's dat wereldwijd
rondrijdt."
'Ons doel is om de wijze
waarop de wereld
energie gebruikt
fundamenteel te
veranderen'
Alle buzz miste zijn uitwerking
niet. In enkele weken tijd zijn er tien
duizenden bestellingen bij Tesla bin
nengekomen ter waarde van 800 mil
joen dollar. De uitgekiende lance
ring laat zien dat Musk goed heeft ge
keken naar Steve Jobs, de charisma
tische oprichter van Apple, waarmee
hij vaak wordt vergeleken. Ook de
grote voornemens zijn Jobsiaans,
hoewel voor Musks doen tamelijk be
scheiden. Zijn ambities reiken letter
lijk hemelhoog.
Astronauten
Naast Tesla bezit Musk namelijk ook
SpaceX. In 2012 schreef de raketten-
maker historie door als eerste com
merciële bedrijf een ruimtevaartuig
aan het International Space Station
(ISS) te koppelen. SpaceX doet dat bo
vendien voor een 'schijntje'. Waar
overheidsorganisaties als NASA en
ESA tot wel 300 miljoen dollar per
lancering nodig hebben, lukt het Spa
ceX voor 55 miljoen. Inmiddels heeft
Musk een miljardencontract met NA
SA om het ISS te bevoorraden. En nu
de Space Shuttle met pensioen is
mag SpaceX binnen enkele jaren as
tronauten gaan brengen.
Maar dat is slechts het begin,
want Musk denkt veel verder: bin
nen tien tot twintig jaar wil hij men
sen op Mars zetten. Eerste vereiste
daarvoor is een herbruikbare raket.
„Als dat lukt kunnen we lanceren te
gen de brandstofkosten van slechts
200.000 dollar." Zo'n raket is de heili
ge graal van de ruimtevaart, stelt de
zakenman, en brengt Mars een stuk
dichterbij.
Kolonie
Zijn ultieme visioen: een kolonie
van 80.000 zielen. De missie naar de
rode planeet is volgens Musk nodig
om twee redenen. „Eén defensieve,
om te voorkomen dat de mensheid
door een meteoriet of een andere ca
tastrofe wordt vernietigd", vertelde
hij de Britse krant The Telegraph.
„De ander, en dat is wat mij drijft,
omdat het ons grootste avontuur
ooit zal zijn."
Het is maar een van zijn vele me
galomane projecten. Zo is daar de Hy
perloop, een honderden kilometers
lange pijplijn waarmee binnen een
half uur van Los Angeles naar San
Francisco kan worden gereisd. „De
vijfde wijze van transport", noemt
hij het. Ook wil de visionaire onder
nemer dolgraag een vliegtuig ontwer
pen. „Het kostte Boeing 10 miljard
dollar en een decennium om hun toe
stellen 10 procent efficiënter te laten
vliegen. Dat is behoorlijk beroerd. Ik
heb een ontwerp voor een verticaal
opstijgend supersonisch vliegtuig
dat echt een enorme verbetering
zal zijn." Hij opperde dit jaar ver
der een plan om vierduizend satel
lieten te lanceren. Die moeten het
internet veel sneller maken.
Kwibus
Volgens trendwatcher Vincent
Everts is het onverstandig om
Musks visioenen als luchtfietserij
af te doen. „Natuurlijk denkt
iedereen bij dat Mars-verhaal: wat
een rare kwibus. Maar tot nu toe
heeft hij vrijwel alles bereikt wat
hij vooraf aankondigde." De verge
lijking met Jobs vindt Everts mis
plaatst. „Hij is veel significanter.
Jobs maakt het mobieltje veel be
ter en vraagt er vervolgens karren
vrachten geld voor. Musk pakt on
derwerpen aan die er voor de we
reld écht toe doen."
Waar Musk en Jobs overeen
komsten vertonen, is dat ze bei
den uiterst veeleisend zijn. Hij
werkt 23 uur per etmaal en kan
bot tot bijna beledigend overko
men, vertellen medewerkers. In
de nieuwe biografie Tesla, SpaceX
and the Quest for a Fantastic Future
staat dat een werknemer een boze
e-mail kreeg nadat hij de beval
ling van z'n vrouw had verkozen
boven een vergadering. Musk ont
kent met klem en reageerde boos.
„Bullshit. Zoiets zou ik nooit doen,
ik ben juist een enorme voorstan
der van zwangerschapsverlof."
Apartheid
Zijn levensverhaal leest als een
modern sprookje. Geboren in Pre
toria, Zuid-Afrika, maakt de inge-
nieurszoon al op twaalfjarige leef
tijd een eigen videogame en
krijgt op school de bijnaam Ge
nius Boy. Ook experimenteert hij
er lustig op los. „Het is opmerke
lijk hoeveel dingen je kunt laten
opblazen", zegt hij over zijn kin
dertijd. „Ik ben blij dat ik al mijn
vingers nog heb."
Om de militaire dienst in het
apartheidsregime te ontlopen, reist
hij op z'n 17e naar Canada, het land
van zijn moeder. Uiteindelijk be
landt hij midden jaren '90 met stu
dies natuurkunde en economie in
computermekka Silicon Valley. Daar
maakt hij snel fortuin. De jackpot
wint hij met X.com, nu beter be
kend als de online betalingsdienst
PayPal. eBay koopt het bedrijf in
2002 voor 1,5 miljard dollar. Als
grootste aandeelhouder houdt Musk
er 180 miljoen dollar aan over. Op
31-jarige leeftijd is hij binnen, maar
waar anderen gaan rentenieren, wil
Musk echt impact maken op de we
reld. Hij begint met Tesla Motors en
daarna SpaceX. „De toekomst is
duurzaam en elektrisch. Fossiele
brandstoffen hebben zoveel negatie
ve effecten. Op het milieu, maar ook
vanwege alle oorlogen die we er om
uitvechten."
'Als het moet, ga ik in
de kelder bij
mijn schoonouders
wonen'
Schoonouders
De eerste jaren verlopen moeizaam
en in 2008 gaat het bijna mis. Meer
dere lanceringen mislukken bij Spa
ceX en het eerste elektrische Tesla-
model wordt geplaagd door produc
tieproblemen. Musk besluit zijn laat
ste miljoenen in beide bedrijven te
stoppen en verkoopt zijn peperdure
McLaren Formule t-wagen. „Als het
moet, ga ik in de kelder bij mijn
schoonouders wonen."
Hij overleeft ternauwernood en
de rest is geschiedenis. Inmiddels
groeit Tesla als kool. De autofabri
kant verkoopt zo'n 50.000 wagens
De nieuwe Steve Jobs wil
door David Bremmer
Het Amerikaanse blad
Forbes schat het
vermogen van Elon
Tusk op 13 miljard
dollar
Op de verkoop van
PayPal loopt Musk
binnen. Van de
verkoopprijs van 1,5
miljard dollar aan Ebay
houdt hij 180 miljoen
dollar over. Hij is
'binnen' als hij 31 is.
