REIZEN 21
WAAR EN WAT
an deze kant zie je
North Carolina", zegt
Ray Sellers, de US Park
m Ranger die ons bege-
leidt. „Tennessee ligt
m daar, aan de andere
m m kant." In de verte schit
tert een meer. „Lake Fontana", weet
Sellers. We staan bovenop Clingmans
Dome, met 2.025 meter de hoogste berg in
de Great Smoky Mountains.
Onder ons rollen de heuvels, voor zover
het oog reikt. Tachtiger Sellers heeft schijn
baar moeiteloos het steile pad naar de uit
zichttoren beklommen. De gepensioneer
de Park Ranger heeft talloze mijlen onder
de dikke zolen. Morgen gaat hij weer op
pad voor een hike langs een van de vele
trails die Smoky Mountains doorsnijden.
The 'Smokies' is met 7.600 hectare een
groot natuurpark. Het is bovendien het
bestbezochte in de VS, met naar schatting
zesduizend zwarte beren, heel veel herten,
groundhogs, chipmunks en een enorme va
riëteit aan bomen- en plantensoorten.
Hoe bizar is het contrast met Pigeon Forge
en het stadje Gatlinburg aan de voet van
het gebergte. Hier, in dit mini-Las Vegas,
schreeuwen neonlichten en draaien reuzen
rad en achtbaan tussen talloze hotels en
winkels. Een pretpark zonder weerga.
Neon en natuur gaan hier noodgedwongen
samen: zonder vertier geen toeristen.
Dolly Parton, de wereldberoemde country-
zangeres, is een kind van de Great Smoky
Mountains. Ze komt uit een arm gezin met
twaalf kinderen. Vader Robert Lee Parton
was tabakteler. 'Ach kind, verbeeld je niks',
zei hij in 1978 tegen Dolly, toen de nabijge
legen stad Sevierville ter ere van de zange
res een bronzen standbeeld van haar op
richtte. 'De duiven hebben er weer iets bij
om op te poepen'. Toch, trots als hij was op
zijn dochter, poetste Robert Lee Parton de
duivenstront 's nachts van het beeld af.
Dolly Parton heeft haar roots nooit verloo
chend. „Ze is altijd gewoon gebleven", zegt
vriendin Johnnie (87) in het museum in
Dollywood, een nabijgelegen Efteling-ach-
tig pretpark van Dolly Parton. Daar wor
den jurken, gouden platen en onderschei
dingen van de zangeres geëtaleerd. De volk
se trekjes van Dolly zijn beroemd. Op de
vraag - met een blik naar haar voluptueuze
boezem - 'zijn die echt van jou', luidt het
antwoord steevast: 'ja, zodra ik de laatste
termijn heb betaald'.
Knoxville is de oorspronkelijke hoofdstad
van de staat Tennessee. Van Marble City,
dat tot bloei kwam dankzij de aanleg van
het spoor in 1855, verviel het in de jaren
tachtig tot Scruffy City: het rommelstadje,
met een vervallen centrum, waar de slo
pershamer dreigend boven hing. Inmiddels
zijn de oude stadsdelen gerestaureerd, met
Market Square en het Tennessee Theatre
als pronkstukken, verscholen achter de lelij
ke betonnen buitenschil van Knoxville.
Nothing too fancy, luidt nu het onderkoel
de motto van de stad. Even goed: het jaar
lijkse koekjes'feest, Biscuit Festival, trekt
60.000 bezoekers.
Tennessee River stroomt hier sloom voor
bij, de ader van het natuurtoerisme in en
rond de stad. „Je springt op je fiets en
trapt zo 20 kilometer de natuur in", ver
telt Carol Evans van Outdoor Knoxvil
le. De Everly Brothers zaten hier op
school. De stad is onmiskenbaar
onderdeel van de buzzing music
scene in Tennessee, met Nashville
als hotspot. Knoxville is het thuis-
honk van The Black Lillies, een
band die inmiddels ook door het
gezaghebbende muziekblad Rol
ling Stone is ontdekt. „America
na? Dat zijn wij, maar ook Bru
ce Springsteen en misschien
wel alle Motown-muziek", zegt
The Black Lillies-zanger Cruz Contreras als
we hem op Gay Street tegen het lijf lopen.
Bristol, 180 kilometer noordoostelijk van
Tennessee, is de geboortestad van de Ame
rikaanse countrymuziek. Hier streek Ralph
Peer in 1927 neer met zijn Victor Talking
Machine. Daarmee legde hij de muziek van
de hillbillies voor het eerst vast, waarmee
de carrière van latere countrysterren als
Jimmy Rodgers en de Carter Family begon.
Georgie Warren (98) is de enige nog leven
de artiest die destijds muziek opnam met
de Tennessee Mountaineers. Je kunt van
hun Standing on the promises eigenhandig
een nieuwe mix maken in het splinternieu
we hightech countrymuseum van Bristol.
„Ik heb maar negen haren over vanwege
dat schuren van mijn hoofd tegen het pla
fond", grapt gids Brent Wade, 400 meter
diep in Lookout Mountain, net buiten Chat
tanooga. Apotheker Leo Lambert kroop
hier in 1927 ruim 7 uur lang op zijn buik
toen hij op een ondergrondse waterval
van 50 meter hoog stuitte. Ruby Falls
heet dit wereldwonder, ver
noemd naar Leo's echtgenote.
Vlakbij zwoegt de Mountain
Incline Railway de berg op, 72 gra
den steil, met boven een magnifiek
uitzicht over Georgia. Terug in
Chattanooga zwaaien de deuren
van het oude station open. De
reiziger stapt het perron op.
„Pardon me sir, is this the
Chattanooga Choo Choo?"
Jawel, stapt u in. Maar we
vertrekken nooit meer.
Het lijkt wel eens anders, maar Amerika heeft veel meer te bieden dan het westen, Florida
en New York. Oost-Tennessee verleidt met countrymuziek, natuur en een vleugje neon.
ZATERDAG 15 NOVEMBER 2014
van de countrymuziek
Great Smokey Mountains.
TENNESSEE Bristol
Knoxv,He •Hollywood
THE SMOKIES
Atlanta
Oost-Tennessee is te bereiken via de luchthaven van
Atlanta, Georgia. Alle grote maatschappijen vliegen
op Atlanta. Retour vanaf Schiphol kost circa 800 euro
(november); zomers vanaf circa 1.150 euro.
Afstanden: Atlanta-Chattanooga 190 km; Chattanooga-
Knoxville 180 km; Knoxville-Bristol 180 km. Een rond-
trip met auto, bus of camper is ook mogelijk. Steden
als Nashville, Memphis en New Orleans, Tallahassee,
Savannah en Charleston kunnen dan ook worden
aangedaan. Huur auto op luchthaven: Toyota Corolla
voor 2 weken, circa 850 euro.
Dollywood: www.dollywood.com; Mountain Incline
Railway: www.ridetheincline.com; Ruby Falls:
www.rubyfalls.com; Country Music museum:
www.birthplaceofcountrymusic.org
door Chris van Alem
Onderste drie foto's:
Mountain Incline Railway: magnifiek uitzicht
Dollywood, het Efteling-achtige pretpark.
Beeld van Dolly Parton. foto's Raphael Tenschert
Boezem
