Zaterdag 5 oktober is
de Dag van de chemie.
Drie HZ-studenten
krijgen een
talentenbeurs.
28 ZEELAND
DAG VAN DE CHEMIE
Deze week maakte de
Amerikaanse ruimte
vaartorganisatie Nasa
bekend dat de Mars
verkenner Curiosity
opnieuw hewijs heeft gevonden dat
er ooit water op de rode planeet
stroomde. Ook werden sporen aan
getroffen van mogelijk microbieel le
ven in het verleden. Maar of er ook
écht iets heeft geleefd op Mars, acht
de Nasa twijfelachtig, omdat vrijwel
geen methaan in de atmosfeer kon
worden waargenomen.
Het bericht uit de ruimte wordt in
de Zeeuwse hoofdstad met extra be
langstelling gevolgd. De robotwa
gen die onderzoek doet op Mars, is
uitgerust met een mini-laborato
rium. Een essentieel onderdeel uit
dat lab is gemaakt door Agilent
Technologies Middelburg. Heel sim
pel gezegd gaat het om een lange
buis ('een kolom') waarin verschil
lende stoffen van elkaar kunnen
worden gescheiden en geanaly
seerd. Waar het stukje Middelburg
precies voor wordt gebruikt, zeggen
de managers Aryan Wassink en
René Wabeke niet te weten. „Dit is
Nasa, dat is groot geheim", grijnst
Wassink.
Het bedrijf aan de Herculeslaan
leidt een min of meer stilzwijgend
bestaan. Toch werken er in de pro
ductie en ondersteunende diensten
inmiddels meer dan honderd men-
sen en maakt het deel uit van een
wereldwijd Amerikaans concern dat
op zijn gebied zelfs markleider is.
En crisis of niet, in anderhalf jaar
tijd steeg de omzet van Agilent Mid
delburg met ruim twintig procent,
zegt Wabeke trots. Een nieuwe pro
ductielijn biedt volgend jaar werk
aan vijf extra vaste medewerkers.
Nieuwe aanwas op mbo- en hbo-ni-
veau is volgens Wassink in Zeeland
goed te vinden. Het bedrijf werkt
nauw samen met de HZ in Vlissin-
gen. Chemiestudenten kunnen bij
Agilent aankloppen voor het uitwer
ken van bijzondere opdrachten.
„We hechten grote waarde aan een
goede band met de hogeschool",
zegt Wassink. „Daar zitten zowel
onze toekomstige klanten als poten
tiële nieuwe medewerkers tussen."
En Agilent zoekt de toekomst nog
jonger. Na de herfstvakantie krijgen
de Archipel basisscholen op Walche
ren een leskist met bouwpakketjes,
die de jeugd enthousiast moet ma
ken voor technische toepassingen.
In de kist zit bijvoorbeeld een solar-
wagentje, dat vrij eenvoudig in el
kaar valt te knutselen. Het materiaal
gaat vergezeld van een lesje zon-
ne-energie door HZ-studenten. Wa
beke: „Vervolgens kunnen de kinde
ren op het plein uitvinden hoe hard
zo'n wagentje rijdt, je kunt racen te
gen elkaar. En vinden ze het leuk
dan mogen ze het mee naar huis ne
men."
Agilent maakt hoogwaardige onder
delen voor essentiële apparatuur in
onderzoekslaboratoria, die wordt ge
bruikt om alle mogelijke mengsels
(lucht, grond, bloed, benzine) te on
derzoeken. Dit principe wordt chro-
matografie genoemd, gebruikt door
uiteenlopende instanties. Keuring-
dienst van waren, forensisch onder
zoekers, doping labs, de kans is
groot dat ze het juiste spoor ontdek
ken dankzij de 'scheidingskolom
men' van het Middelburgse bedrijf.
„We leveren een bijdrage aan de
kwaliteit van het leven", legt Was
sink uit. „Hoe gezond is je pinda
kaas?"
De testbuizen zijn er in zo'n 1400
vormen en maten. De meest gangba
re is van roestvrij staal en heeft on
geveer de afmeting van een pen.
Maar je hebt ook ultradunne varian
ten van omwikkeld hol glasvezel of
dikke patronen van het formaatje
brandblusser. Het specifieke snufje
techniek zit van binnen. Afhanke
lijk van de soort coating die op de
wand wordt aangebracht, hecht een
bepaalde stof zich daar beter of
slechter aan. Zo komen de stoffen
er gescheiden uit en kan worden ge
meten hoe hoog de concentratie is.
Wassink haalt het melamine schan
daal in China aan. In 2008 stierven
daar zes kinderen na het drinken
van aangemaakte melkpoeder en
werden er nog eens meer dan drie
honderdduizend ziek. Met behulp
van de chromatografie kon de gifti
ge melamine in het poeder worden
opgespoord. Agilent heeft speciaal
daarvoor een 'kolom' ontwikkeld.
Beide managers realiseren zich dat
het lastig is buitenstaanders duide
lijk te maken wat Agilent nu precies
maakt. Op de dag van de chemie 5
oktober, worden bezoekers onder
meer langs een mini-lab geleid,
waar ze zelf de proef op de som kun
nen nemen. De testbuisjes worden
voor die gelegenheid vervangen
door een koffiefilter en een bakje
water. Maar het principe werkt het
zelfde, zegt Wabeke. Een filter met
een druppel inkt wordt in water ge
zet, waarna het water optrekt en de
kleurstoffen in afzonderlijke banen
uiteen worden getrokken. Wabeke
vergelijkt het principe met de Kal-
verstraat in Amsterdam. „Aan het
begin stopt een bus vol mannen en
vrouwen. Die laat je tegelijk los in
de winkelstraat. Stel dat in de straat
overwegend kledingzaken staan,
dan zul je zien dat vooral de groep
mannen als eerste weer aan het
eind van die straat is. Maar zet je
die straat juist vol met allerhande
techniekwinkels, dan zullen de
vrouwen weer als groep aan het
eind van die pijp verschijnen. Wil
je daarin nog onderscheidt maken
naar leeftijd, dan moet je er ook een
paar speelgoedwinkels in bouwen."
Agilent Middelburg bestaat nu drie
jaar onder die naam. In 2010 werd
het toenmalige Varian (1998, voor
heen Chrompack, 1968) overgeno
men door de grote Amerikaanse
concurrent, die op zijn beurt weer
een opsplitsing is van computercon
cern HP. Wassink: „We hadden één
bordje boven ons bed hangen: Let's
beat Agilent! Opeens komt daar dan
dat mailt je dat we waren overgeno
men. Dat was wel even vreemd.
Maar dat het een goed huwelijk is
geworden, mag duidelijk zijn!"
In een Kalverstraat
vol kledingwinkels,
blijven vrouwen
langer hangen dan
mannen
door Cornelleke Blok en Marcel Modde
I Aryan Wassink (I) en René Wabeke van Agilent Technolo
gies in Middelburg, foto Lex de Meester
René Wabeke, Agilent Middelburg
I Stephanie Zverinova uit Tsjechië is verliefd ge
worden op scheikunde.
