J, J. Jt
18&19 frankrijk 1.200 kilometer langs de kust
21 nederland Kamperen in een tijdmachine
Steeds meer toe
risten, en heus
niet alleen back
packers, ontdek
ken Laos. Terecht,
want het land in
Zuidoost-Azië
ontwikkelt zich in
razend tempo op
toeristisch gebied,
maar wel met oog
voor de eigen cul
tuur en de relaxte
manier van leven.
WAAR EN WAT
Het is druk in het dorp aan
de rivier. De douanebeamb*
ten in de Thaise plaats
Chiang Khong blinken niet
uit in efficiëntie, maar in
de rij van reizigers wordt
niet geklaagd. De zon
schijnt en we kunnen de Volksrepubliek
Laos al zien aan de andere kant van de ri
vier de Mekong. In de rij zijn de back
packers het best vertegenwoordigd. Een
bont gezelschap van 18-jarige schoolverla
ters met dreadlocks, een te zware Duitse
van middelbare leeftijd die meent nog al
tijd behaloos door het leven te kunnen en
een Zwitsers stel in identieke outfit.
Als de paspoorten zijn gestempeld en er
een hele pagina is opgeof
ferd aan de sticker met het
visum van Laos, brengt een
diepliggende sloep ons
naar de overkant: Huay Xai,
het eerste dorp aan Laoti-
aanse zijde. Thaise baht
worden omgewisseld in
kip, de munteenheid van
Laos waar bankbiljetten
drie gracieuze dames tonen
die lijken op deelnemers
aan een miss-verkiezing.
Toen ik in 1999 voor het
eerst in Laos kwam, waren
de voorbereidingen van het
Visit Laos 2000-jaar in vol
le gang. Wat ze in Thailand
kunnen, kunnen wij ook,
leek het motto destijds.
Het buurland verdiende im
mers al jaren veel geld met
toerisme. Laos profileerde
zich al snel met 'zoals Thai
land was, twintig jaar gele
den'. Dat ook de infrastruc
tuur van het land minstens
twintig jaar achterlag bij
die in Thailand, werd ge
makshalve verzwegen.
Om van Huay Xai naar
Luang Prabang te reizen,
dé trekpleister van Laos,
doe je er nu nog steeds goed aan de rivier
te gebruiken. Een snelweg van betekenis is
er nog altijd niet. In Laos heeft niemand
haast. Rugzaktoeristen kiezen voor een
slowboat, een platte transport boot die zijn
naam eer aandoet en een gebrek aan com
fort compenseert met een overdosis cou
leur locale. Mensen die sneller willen, kie
zen een speedboot die zo rap over de Me
kong scheurt dat je een helm op moet. Wij
monsteren aan op een Luang Say-cruise,
een schip met een zonnedek en een barre
tje met genoeg blikjes koud Lao-bier.
De route behelst 300 kilometer. Een kip-
peneindje als je weet dat de Mekong in to
taal 4.180 kilometer lang is. Vanaf de boot
zie je mondjesmaat bewijs dat er wel dege
lijk ook aan de rivier wordt gewoond. De
bewoners houden duidelijk rekening met
de wisselende hoogte van het water.
In het gehucht Ban Gon Dturn tonen de
kinderen van de stam Lao Loum over
commerciëel talent te beschikken. Waar
wij graag willen weten hoe er geleefd
wordt in een gehucht als dit, vragen zij
zich af hoeveel ze kunnen vangen voor ge
vlochten armbandjes of geweven zijden
sjaals. De dorpsoudste legt bij een olievat
uit hoe je van rijst Lao Lao whisky maakt.
Het straffe, alcoholische drankje hakt er
goed in in de brandende middagzon.
Eind vorige eeuw werd bij Pak Beng begon
nen met de bouw van de Luang Say Lodge,
een initiatief om de dorpsbewoners een
nieuwe bron van inkomsten te geven. Het
was geen sinecure. Er moest tegen een heu
vel aan gebouwd worden én de lodges
moesten wegvallen in de dichte junglebe
groeiing. Dat is goed gelukt. Met traditione
le materialen als gevlochten bamboe en
teak zijn hotelkamers gecreëerd die elke
fantasie van koloniaal logeren moeiteloos
bevredigen. Het licht is gedimd, buiten tjir
pen de krekels en een klamboe houdt al
wat vliegt op afstand van het bed dat opge
maakt is met wit, knisperend katoen.
Wanneer de zon de horizon achter Luang
Prabang opzoekt, klikken de fotocamera's
onophoudelijk. De dieproze hemel met sil
houetten van zwarte bergen is zo prachtig,
dat je direct snapt dat Franse ambtenaren
sméékten om een post in deze stad, toen
Laos nog een kolonie van Frankrijk was.
Komt bij dat de stad op 700 meter hoogte
ligt, dus is het er ook nog eens lekker koel.
Sinds 1995 staat Luang Prabang in zijn ge
heel op de werelderfgoedlijst van Unesco.
De stad met 100.000 inwoners is ideaal om
wat langer te verblijven. Ik huur een fiets
en bekijk een aantal van de ruim dertig
tempels, waarvan Wat Xieng Thong, Wat
Mai Suwannapumaram en Phu Si tot de
mooiste behoren. Ook bezoek ik een van
de vele kloosters die de stad rijk is. De
monniken spreken opvallend goed Engels
en zijn best in voor een praatje. Mijn dagen
sluit ik telkens af met een bezoek aan de
nachtmarkt waar je van alles kunt kopen.
Van rijstpapieren lampen tot geborduurde
boekjes voor babies. Je komt er makkelijk
van je kip af.
reageren?
reizen@depersdienst.nl
De veerboot tussen Chiang Khong in Thailand en Huay Xay in
Laos. foto AFP Photo/Voishmel, kleine foto's rechts Joost Brantjes
Geen haast in Laos
Vanuit Nederland wordt
niet rechtstreeks op
Laos gevlogen. De
meest logische route is
vliegen met een over
stap via Bangkok (Thai
land). Meer weten over
reizen naar en in Laos,
bezienswaardigheden
en accommodaties?
Neem dan een kijkje op
www.tourism-laos.org.
Wil je een bezoek aan
Laos combineren met
Thailand, kijk dan ook
even op www.thaisver-
keersbureau.nl.
Kijk voor aanbevolen
vaccinaties voor Laos
op www.vaccinatiesop-
reis.nl.
Op www.luangsay.com
boek je een Mekongcrui-
se of de Luang Say Lod
ge.
Deze reis is mede moge
lijk gemaakt door Eva
Air (www.evaair.com)
en Diethelm Travel
(www.diethelmtra-
vel.com/laos).
door Joost Brantjes
THAILAND
