iol
Japan heeft
een schat aan
zeldzame
aardmetalen
gevonden in de
Stille Oceaan.
Maar is het
rendabel om
alles naar boven
te halen?
Politieke
spelletjes op
de zeebodem.
110
min
woensdag 6 juli 2011
Nieuwe goudmijnen
door Niek Opten
en Monique Prins
Met veel bomba
rie maakte Ja
pan deze week
de vondst be
kend van een
ongekend grote
hoeveelheid zeldzame aardmeta
len. Met de bodemschat zou Japan
in één klap onafhankelijk zijn van
monopolist China die de prijzen
enorm heeft opgedreven.
„Dat Japan de bodemschat heeft
gevonden verrast me niet, opval
lend is vooral dat ze zo intensief
gezocht hebben", zegt industrieel
ecoloog René Kleijn. „Dat de zee
bodem vol metalen ligt, is bekend.
Het vinden is geen probleem, het
productieproces op gang krijgen is
veel lastiger. Het duurt zeker tien
tot vijftien jaar voordat ze de meta
len kunnen delven."
En als er al ooit een bedrijf wordt
gevonden dat de stoffen naar bo
ven wil halen, is het nog de vraag
of delving economisch interessant
is. „Natuurlijk kun je deze stoffen
delven, maar tegen welke prijs en
hoe snel? De metalen liggen zo'n
vijf kilometer onder water. Japan
zal moeten concurreren met Chi
na dat haar metalen gewoon uit de
Chinese klei kan halen. Dat kan
nooit tegen een interessante kost
prijs."
De ecoloog refereert aan de vondst
van mangaanknollen in de jaren
zestig. „De knollen werden des
tijds gepresenteerd als een poten
tiële goudmijn. Maar de boten die
deze schatten moeten ophalen,
moeten nog altijd ontworpen en
gebouwd worden. Als het econo
misch interessant was, was dit na
tuurlijk al lang gebeurd."
De behoefte aan deze metalen is
voor Japan kennelijk zo groot dat
ze vreemde sprongen maken om
voorraden te zoeken, zegt Kleijn.
„Toyota en Honda hebben het
spul nodig voor de batterijen van
hun elektrische auto. En ook voor
spaarlampen, mobieltjes en wind
molens zijn de metalen nodig."
Ooit, voor de grote opmars van de
elektronica-industrie, waren de
Verenigde Staten de grootste pro
ducent van de deze aardmetalen.
Maar de exploitatie werd te duur
en de milieubelasting te hoog.
Sinds ruim tien jaar geleden de
mijn Mountain Pass bij Las Vegas
sloot, is China alleenheerser bij de
winning van dysprosium, scan
dium, samarium en al die andere
delfstoffen met exotische namen.
Dat doet pijn in het Westen en Ja
pan, want de afhankelijkheid van
deze aardmetalen wordt groter en
groter.
Het nieuws dat Japan enorme
voorraden aardmetalen heeft ge
vonden op 78 verschillende plek
ken op de bodem van de Stille
Oceaan lijkt dan ook een godsge
schenk voor elektronicaproducen-
ten. Het zou gaan om voorraden
tot 100 miljard ton, waar de tot
nog toe bekende voorraad naar
schatting 110 miljoen ton herbergt.
„De buitenste tien kilometer van
de aarde zit vol met interessante
materialen, op aarde en op zee",
zegt Ton Bastein, die zich bij on
derzoeksinstituut TNO buigt over
materiaalschaarste. Bij de Japanse
vondst zijn volgens hem twee vra
gen belangrijk: wat is de kwaliteit
van de gevonden voorraad en hoe
veel moeite moet je doen om ze
naar boven te halen. De antwoor
den op die vragen hebben de Ja
panse ontdekkers van de voorra
den nog niet beantwoord.
Zeldzame aardmetalen worden nu
gewonnen op land, veelal via dag
bouw (bovengronds afgraven van
de bodem). Die techniek is een re
latief goedkope manier van mijn
bouw, zeker vergeleken met het
'Natuurlijk kun je deze
stoffen delven maar tegen
welke prijs en hoe snel?'
CHINA
INDIA
AUSTRALIË
Reserves zeldzame aarden op land (ton)
China 55 min
COS* 1Q min i||
V.S 13 minJj|
fiodla 3,1 min
Australië 1,6 minA
Overigen 22 min I
Gemenebest vah Onafhankelijke Staten
ZUID
AFRIK A
Totaal
