op duizend meter hoogte'
3 spectrum
I
Zaterdag 26 juni 2010
„De rust boven is fantastisch",
zegt voorzitter Koen De Jong-
he van de Koninklijke Bel
gische Ballon Federatie
(rechts),
foto's Geert Ivens en
Djorry Simoen
lons in de vorm van een konijn, fakir,
trein, kasteel en dinosaurus. De feesten
kenden in al die jaren slechts enkele sme
tjes. In 2003 vloog de luchtballon Mercator
met piloot Raymond De Bock tegen het
stadhuis, gelukkig raakte niemand zwaar
gewond. En slechts één keer in de geschie
denis kon er geen enkele luchtballon opstij
gen tijdens de feesten. Dat was het geval
in 2008, toen het weer niet meewerkte.
De Vredefeesten vinden plaats in
het eerste weekend van septem
ber. De stad nodigt dan verschil
lende ballonvaarders uit. Sint-Niklaas
heeft, net als de zustersteden, de gemeen
schappen en de gewesten, haar eigen bal
lon. Zo is er ook de Messenger from Bel
gium, de staatsballon, gevaren door Lenny
Cant uit Vrasene.
Vandaag behoren de Vredefeesten tot de
vijf belangrijkste ballonhappenings ter we
reld. Het evenement trekt jaarlijks zo'n
50.000 bezoekers. De ballons stijgen op
vanuit het stadscentrum en dat is niet al
leen voor de toeschouwers een unieke sen
satie, maar ook voor de ballonvaarders, om
dat het bijna nergens anders mogelijk is in
de bebouwde kom het luchtruim te kie
zen.
Tegenwoordig zijn de feesten uitgegroeid
tot een vredesfestival (Villa Pace), met op
tredens in de avond van bekende muziek
groepen op de markt en op het Sint-Niko-
laasplein.
Ballonvaren is volgens De Jonghe
niet moeilijker dan autorijden.
„Vier gasflessen, een omhulsel en
een mand en je bent vertrokken." De tech
niek is simpeler dan die in een auto, hoe
wel de bediening uiteraard afwijkt. Een au
to reageert direct op gas geven en rem
men, een luchtballon niet. „Een ballon rea
geert zo'n twintig seconden later op hande
lingen, dus is het belangrijk dat je vooruit
leert denken", zegt De Jonghe, die inmid
dels zelf twintig jaar ervaring als piloot
heeft. De aanschafkosten liggen tussen de
15.000 voor een kleine ballon, en het dub
bele voor een grotere. De 'Rolls Royce on
der de ballons' is er eentje die liefst 32 men
sen kan vervoeren, heel wat meer dan de
twaalf personen die de ballons van de
meeste professionele ballonbedrijven kun
nen huizen. „Maar die kost dan ook een
kwart miljoen euro."
Een ballonvlucht is een spannende reis,
vertelt De longhe. „Het is altijd een tocht
naar het onbekende. Dat is het mooie van
ballonvaren. Je treft wel je voorbereidin
gen, maar levert je vervolgens over aan de
natuur. De wind bepaalt waar je heen gaat.
Alleen het opstijgen en het landen heb je
zeifin de hand." Een gemiddelde vaart
duurt één tot anderhalf uur. Vluchten vin
den óf's morgens vroeg óf twee uur voor
zonsondergang plaats. Op andere tijdstip
pen is de atmosfeer te instabiel. Verder mo
gen er geen regen- of onweersbuien in de
buurt zijn en mag het wolkendek niet te
laag hangen in verband met de zichtbaar
heid. „Het enige dat je hoog in de lucht
hoort, is het geluid van de gasbranders van
de ballon. En het geblaf van honden. Ook
dat hoor je opmerkelijk genoeg tot op een
kilometer hoog. De rust boven is fantas
tisch. Je bent eventjes helemaal weg van
de wereld, letterlijk en figuurlijk. Als een
vogel wordt je geruisloos meegedreven
door de wind om in volle vrijheid te genie
ten vanuit het mandje van de luchtballon.
Uitgestrekte panorama's van stukjes bos,
groene weiden, pittoreske dorpjes of zelfs
het bruisende stadsleven trekken onder je
voorbij."
Strengere Europese regelgeving vormt vol
gens De Jonghe een serieuze bedreiging
voor het voortbestaan van de ballonvaart.
„Er komt een heel pakket eisen op ons af,
dat niet in verhouding staat tot wat ballon
varen is. Wij zijn geen piloten op een Air
bus A380 met meer dan driehonderd passa
giers achter ons. De nieuwe regels zijn
daar echter wel op gericht, maar dragen
niet bij tot meer veiligheid."
Ballonnen Meetjesland
Het gedeelte van Oost-Vlaan-
deren ten zuiden van West-
Zeeuws-Vlaanderen wordt
het Meetjesland genoemd.
De Meetjeslandse Ballon
meeting vindt elk jaar plaats
in Eeklo.
Het tweede ballonevene
ment in Oost-Vlaanderen
heeft dit jaar een zilveren
randje.
De 25e Ballonmeeting vindt
plaats op zaterdag 24 en zon
dag 25 juli.
Tientallen warme luchtballon
nen met piloten uit binnen-
en buitenland verzamelen
op het terrein achter de
sporthal om hun ballon de
lucht in te sturen.
Net als bij de Vredefeesten
in Sint-Niklaas is er een uitge
breid randprogramma met
animatie.
